Выделают пять этапов восприятия времени. Каждый из этапов сопровождается соответствующими изменениями активности мозга:
- сенсорный этап;
- информационный синтез;
- категоризация стимула;
- формирование рабочей программы действия и ее реализации,
- оценка результатов действия.
Известные теории психофизиологии восприятия времени:
- приложение теории условного рефлекса (И.П. Павлов) как основы реагирования на время (возникает вопрос – может ли время быть самостоятельным раздражителем – очевидно, нет);
- теория обмена веществ (1930-е годы: восприятие времени основано на сигналах нейрогуморальных процессов);
- теория скалярного ожидания конца 1970-х годов (Scalar Expectancy Theory – SET), которая гласит, что восприятие времени основано на внутренних ритмоводителях (пейсмейкерах), а также на сравнении их сигналов с прошедшим опытом;
- мембранная теория (биологические часы основаны на обмене через клеточную мембрану, на изменении мембранного потенциала).
Развитие этих моделей привели в результате к современному пониманию восприятия времени.
Одной из известных школ изучения восприятия времени является школа Е.Н. Соколова. В организме живого существа достаточно много ритмичных процессов (ритм сердца, дыхание, циклы обмена веществ и пр.), которые позволяют психике, базируясь на их восприятии, обрабатывать эти сигналы бессознательно, а также переводить по мере необходимости, в сознательный план, примерно ориентируясь во времени. Безусловно, такого рода восприятие времени не является абсолютно точным, кроме того, ориентировано лишь на каждый конкретный организм («внутренние часы»). Однако, примем во внимание, что существуют и внешние маркеры, по которым также определяется время - настраиваются «внутренние часы» - среди этих маркеров: суточные солнечные циклы, лунные фазы, погодные циклы и т.п.
Во взаимодействии таких внутренних и внешних «метрономов» с психикой, мозг получает уникальную меру длительности процессов, близкую в среднем к 0,9 секунды - индивидуально разную у разных людей (от 0,7 до 1,1), но в целом, значения стремятся к этой цифре. «Важная особенность субъективного отражения времени — его чрезвычайно широкая межиндивидуальная вариабельность. При среднем значении экспоненты функции оценки (или отмеривания) величины равной 0,8-1,1 мин в индивидуальных показателях могут варьировать в пределах 0,3-2,2 мин» [Болотова, 2006]. Безусловно, на оценку временных промежутков влияют и внешние условия, и настроение, и когнитивная оценка ситуации (высшая психическая деятельность), но в целом, можно выделить 2 типа людей: недооценивающих и переоценивающих длительности временных промежутков. Те, кто недооценивают (тахихрония - «ускоренное время») - в период, пока проходит по часам 10 минут, внутри себя насчитают целых 12 или 15 минут. Напротив, брадихронический тип (брадихрония - «медленное время»), может сказать, что прошло всего лишь 7-8 минут, однако прошло уже 10 минут по часам. Такие феномены связаны с свойствами нервной системы – преобладанием возбуждения или торможения. Абсолютное (физическое) время никогда не воспринимается совершенно точно, один к одному. Тут нужно сделать два замечания: во-первых, это невозможно, потому что внутреннее время отсчитывается самим организмом по заданной индивидуальной длительности (те самые 0,9 секунд), во-вторых, это и не нужно - мы можем предположить, что для успешной адаптации психика должна «успевать» справляться с потоком информации, при этом не страдая от этого - ничего хорошего не будет, если ускорить внутренние часы при медленной скорости обработки информации (медленной нервной системе), Это, конечно, хорошо, когда требуется быстрое решение, но психика не может постоянно существовать «на искусственном стимуляторе-энергетике» - перестанут образовываться следы памяти, решения будут приниматься неадекватно, совершаться не рассчитанные точно движения.
В диапазоне восприятия коротких интервалов о внимании можно говорить отдельно от процесса кодирования - при восприятии происходят отдельные процессы, нежели при фокусировке внимания. Изолировать процесс восприятия времени от других когнитивных процессов очень трудно - ведь вся деятельность психики развертывается во времени. Также проблемой при исследовании представляется то, что наблюдение может происходить только опосредованно, например, через фиксацию психофизической активности, ЭЭГ (электроэнцефалография), МЭГ (магнитоэнцефалография), МРТ (магнитно-резонансная томография), но без прямой регистрации нейронов. Значимым выводом в области изучения восприятия коротких интервалов является то, что различия в длительности звуковых стимулов порядка 1 секунды кодируются в мозге бессознательно, непроизвольно (Сысоева, 2004). Существуют две подсистемы восприятия стимулов - коротких (до 400 мс) и длинных(более 400 мс). Более того, существует гипотеза о том, что в восприятии интервалов времени длительностью до 100 мс, 100–400 мс и 400–1000 мс участвуют разные структуры мозга.
Механизм бессознательного (автоматического) различения интервалов времени связан с активацией зон задневисочной коры правого полушария и проявляется как негативная волна рассогласования связанных с событиями потенциалов (ССП) на редкое отклонение стимулов по длительности (Ходанович, 2010). Данный механизм автоматического различения наиболее чувствителен для коротких стимулов менее 250 мс.